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Meet Jerima King, a naturalized citizen originally from Panama who has lived in Colorado with her husband and family for almost 30 years and volunteers for nonprofits that help immigrants and those struggling with housing, language barriers, and hunger.
Growing up in a very close-knit community in Panama, King has always placed great emphasis on the value of helping others, noting her mother as a wonderful role model: “Folks stayed at her place when they were having hardship, and she encouraged [her children] to be part of The Red Cross Youth in Panama.” Being the oldest of six kids, King adds that she grew up having the sense that life is not always just about your own personal comfort—it’s important to break out of your comfort zone and help others in need.
Panamanians or Panameños are culturally “all very united”—if you go anywhere in the world and meet someone else from Panama, you’re “instantly neighbors,” she says. This is something she has noted of many other Latinx groups as well. King continues to bring forth this friendly and open sentiment in her local community today, volunteering for various nonprofits and groups such as Accompaniment and Sanctuary Coalition of Colorado Springs.
“We want to be the neighbor you could ask for cup of sugar… We provide clothing, utilities, rent, and accompany people to doctor’s appointments and court appointments,” King comments when discussing some of her volunteer work. As someone who speaks multiple languages, including English, Spanish, and French, as well as some Portuguese and American Sign Language, she is often an interpreter for immigrants and has accompanied several women to their last citizenship interviews in Denver.
King became inspired by Bernie Sanders to help at the local level and has done everything from taking calls about I.C.E. incidents as a dispatcher with the Colorado Rapid Response Network (CORRN) to handing out food and toiletry items to unhoused individuals in Colorado Springs. She is especially passionate about achieving housing and food justice and is quick to point out the inefficiencies of current systems:
“Over the years, I became very aware that shelters are not a replacement for a home,” she says. “Care and Share,” a southern Colorado food bank, “is good, but it’s meant for people who have a kitchen and way of cooking food. These programs are not thinking about people who don’t have a way of cooking or of keeping milk, eggs, or cheese,” she observes, noting that the volunteer group had to start giving out camping can openers because they couldn’t rely on only receiving pop-top cans. Additionally, the unhoused can’t store many perishable food items including produce, so King and other community members find themselves distributing mainly packaged foods through the nonprofit Spreading Smiles & Sandwiches. They often serve 20-30 people and sometimes more than 100.
The homelessness problem in America is indicative of a larger, widescale culture of discrimination and systemic racism that has seeped its way into numerous other cultures:
“I lived so long in this white society that I did not appreciate that I was missing out on my culture. I was not supporting other people from my culture. In the different cities in the USA where I have lived, we’ve always been very comfortable with the American way of doing things without realizing we were losing the ancestral way of doing things.”
King admits that she does not celebrate Hispanic Heritage Month for this very reason—she feels guilty, but adds that she feels the celebration is also “lip service for many people”: “Why don’t you try to do something for the community all the time, not just during this month?” King rightfully asks.
Far too often, and especially when discussing Hispanic Heritage Month, individuals outside the Hispanic community are quick to assume that all Latinos share similar heritages and celebrate in similar ways. This is simply not the case. “One time teaching at a high school in Colorado Springs,” King explains, “someone asked me: ‘What are we going to do for Cinco de Mayo?’ I didn’t know what that was – I’m not Mexican. It’s not even a country celebration in Mexico.”
Instead, King emphasizes the value of educating oneself about other cultures as she does through her work across various Colorado communities. Thank you for all the amazing work you do, Jerima!
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Conozcamos a Jerima King, una ciudadana naturalizada originaria de Panamá que ha vivido en Colorado con su esposo y su familia durante casi 30 años y es voluntaria de organizaciones sin fines de lucro que ayudan a inmigrantes y a quienes luchan con la vivienda, las barreras del idioma y el hambre.
Habiendo crecido en una comunidad muy unida en Panamá, King siempre ha puesto gran énfasis en el valor de ayudar a los demás, destacando a su madre como un maravilloso modelo a seguir: “La gente se quedaba en su casa cuando tenían dificultades, y ella animaba [a sus hijos] para ser parte de la Cruz Roja Juvenil en Panamá”. Siendo la mayor de seis hijos, King indicó que creció con la sensación de que la vida no siempre se trata solo de la propia comodidad personal, sino que también es importante salir de la zona propia de comodidad y ayudar a otros que lo necesitan.
Los panameños son culturalmente “todos muy unidos”: si vas a cualquier parte del mundo y conoces a alguien más de Panamá, eres “instantáneamente vecino”, expresó. Esto es algo que también ha notado en muchos otros grupos latinos. King continúa transmitiendo este sentimiento amigable y abierto en su comunidad local hoy, siendo voluntaria para varias organizaciones sin fines de lucro y grupos como Accompaniment y la Coalición Santuario de Colorado Springs.
“Queremos ser el vecino al que podrías pedir una taza de azúcar… Brindamos ropa, servicios públicos, alquilamos y acompañamos a las personas a las citas con el médico y las citas en la corte”, comenta King al hablar sobre parte de su trabajo voluntario. Como alguien que habla varios idiomas, incluidos inglés, español y francés, así como algo de portugués y lenguaje de señas estadounidense, a menudo es intérprete para inmigrantes y ha acompañado a varias mujeres a sus últimas entrevistas de ciudadanía en Denver.
King se inspiró en Bernie Sanders para ayudar a nivel local y ha hecho “de todo”, desde recibir llamadas sobre ICE (Servicio de Inmigración y Aduanas) y de incidentes como despachador con la Red de Respuesta Rápida de Colorado (CORRN, en inglés) hasta la entrega de alimentos y artículos de tocador a personas sin hogar en Colorado Springs. Le apasiona especialmente lograr la justicia alimentaria y de vivienda y se apresura a señalar las ineficiencias de los sistemas actuales:
“A lo largo de los años, me di cuenta de que los refugios no reemplazan a un hogar”, comentó. “Care and Share”, un banco de alimentos del sur de Colorado, “es bueno, pero está destinado a personas que tienen una cocina y una forma de cocinar. Estos programas no están pensando en las personas que no saben cocinar o conservar la leche, los huevos o el queso”, observa, y señala que el grupo de voluntarios tuvo que empezar a repartir abrelatas de camping porque no contaban con solo se reciben latas pop-top. Además, las personas sin hogar no pueden almacenar muchos alimentos perecederos, incluidos los productos agrícolas, por lo que King y otros miembros de la comunidad se encuentran distribuyendo principalmente alimentos envasados a través de la organización sin fines de lucro Spreading Smiles & Sandwiches. A menudo atienden de 20 a 30 personas y, a veces, a más de 100.
El problema de las personas sin hogar en Estados Unidos es indicativo de una cultura de discriminación y racismo sistémico más grande y generalizada que se ha infiltrado en muchas otras culturas:
“Viví tanto tiempo en esta sociedad blanca que no me di cuenta de que me estaba perdiendo mi cultura. No estaba apoyando a otras personas de mi cultura. En las diferentes ciudades de Estados Unidos donde he vivido, siempre nos hemos sentido muy cómodos con la forma americana de hacer las cosas sin darnos cuenta de que estábamos perdiendo la forma ancestral de hacer las cosas.”
King admite que ella no celebra el Mes de la Herencia Hispana por esta misma razón: se siente culpable, pero agrega que siente que la celebración también es “de boca para afuera para muchas personas”: “¿Por qué no intentan hacer algo por la comunidad todos? El tiempo, no solo durante este mes,” King preguntó con toda razón.
Con demasiada frecuencia, y especialmente cuando se habla del Mes de la Herencia Hispana, las personas ajenas a la comunidad hispana asumen rápidamente que todos los latinos comparten herencias similares y celebran de manera similar. Esto simplemente no es el caso. “Una vez que enseñaba en una escuela secundaria en Colorado Springs”, explica King, “alguien me preguntó: ‘¿Qué vamos a hacer para el Cinco de Mayo?’ No sabía qué era eso, no soy mexicana. Ni siquiera es una celebración en México”.
En cambio, King enfatiza el valor de educarse sobre otras culturas como lo hace a través de su trabajo en varias comunidades de Colorado. ¡Gracias por todo el increíble trabajo que haces, Jerima!